据英国广播公司（BBC）报道，尽管几十年来我们一直向太空发送声音和图像等信息，但至今未收到外星人的任何回复。我们的做法是否存在不当之处？影响外星人不回复的可能因素有哪些？
发送气味信息
艺术家凯莉-帕特森一直梦想着向浩瀚的太空发送信息。她希望发送的信息不同以往，拥有一个额外的维度——气味。帕特森指出通过发送芳香物族化合物的分子式，接收到这一信息的外星人能够“重建”所有气味，帮助他们了解地球上的生命——动物的血液和粪便，芳香的花朵和柑橘的香味或者用于展示全球对汽车依赖的苯。在她看来，遥远行星上的生命可能看不见或者听不见，通过发送气味，他们能够了解我们的存在。嗅觉是最原始并且普遍存在的感觉之一。
为了向太阳系外的智能生命表达问候，人们提出了各种方式，帕特森的“气味法”只是其中之一。40年前的11月，波多黎各的阿雷西博射电望远镜向太空发送了一个具有标志性的图像信息。自电视和无线电发明以来，我们一直向太空发送信息，希望能够收到外星人的回复。
最近几年，天文学家、艺术家、语言学家和人类学家全都参与到搜寻外星人的研究中来，设计针对外星人的易于理解的信息。然而，这些信息并不像表面看起来易于理解，理解起来带有一定难度。
在不久前由搜寻地外文明研究所举行的一场名为“跨宇宙通讯”的会议上，帕特森和与会人员就与我们的宇宙邻居进行交流的难度展开讨论。我们采取的传统方式——通过发送图像和语言信息与外星人取得联系——似乎并不是一个理想的做法，这些信息可能让外星人无法理解，甚至被严重曲解。既然这些方式的效用存在争议，我们又当如何与外星人建立联系？
信息被误解？
我们一直希望将与地球有关的信息传播到地球以外的世界。太空心理学家和《星之恋：科学、宗教和民间传说的宇宙观》（Starstruck: Cosmic Visions in Science, Religion and Folklore）一书作者阿尔伯特-哈里森指出，第一批用于联系外星生命的严肃设计早在两个世纪前就已出现，但这些设计并没有付诸实施。
哈里森在他的书中指出，19世纪的数学家卡尔-高斯提议在一片茂密的森林砍倒成排的树木，而后栽种小麦或者黑麦。这种颜色对比会形成一个巨大的三角和三个方形，被称之为“毕达哥拉斯图”，可以从月球上，甚至从火星上看到。
不久之后，天文学家约瑟夫-冯-利特鲁提议建造巨大的水道，上面洒上煤油，到了晚上点燃煤油，形成三角形等几何图案。如果外星人看到，他们会将其理解成智能生命的产物，而不是一个自然现象。
20世纪，我们开始带着巨大的热忱向太空发送信息。科学家寄希望于阿雷西博射电望远镜发送的信息，希望在前往银河系边缘的2.1万年旅途中能够首次与外星人之间建立联系。当时发送的信息只有1679个数字位，形成一系列草图，很像视频游戏《Pong》中的画面，看起来非常可爱。
在此之前，美国宇航局发射了“先驱者10号”和“先驱者11号”太空探测器，每个探测器携带一张金属名片，固定在骨架上，上面印有一些符号和图形以及展示一名男性和一名女性的图画。不过，这些信息可能是外星人无法理解的，就像我们无法理解石器时代的岩刻画一样。
过时技术成阻碍
伦敦科学通讯设计师马莱克-库尔特斯表示：“对于现代人来说，展现一个男性和一个女性智人的线条画简单易懂。但收到‘先驱者11号’信息的人可能认为我们由几个单独的身体部位构成（用独立的闭合图形描绘面部和胸部），我们的身体表面是类似长蠕虫的生物的家（采用单线条描绘膝盖、腹部或者锁骨）。”
人类发明的技术可能也是一个问题。携带镀金唱片的“旅行者”号飞船35年前发射，现在已经飞出冥王星。如果想了解唱片里面的信息，外星人需要一台唱片播放器。如果以每分钟16-2/3圈的速度播放，外星人能够听到使用55种语言表达的问候，包括前联合国秘书长库尔特-瓦尔德海姆的“为了和平和友谊”。然而，地球上仍在用唱片机的人已经屈指可数，更何况技术可能远超过我们的外星人？
如果我们试图联系的外星人在身体和心智上与我们截然不同，结果会怎么样？如果外星人像斯坦尼斯拉夫-莱姆在《索拉里斯星》中描绘的那样，又会怎么样？索拉里斯星的海洋是一片智能海洋，本身就是外星生物，一个无实体的意识存在。库尔特斯表示：“假设人类希望向一片拥有同质意识的海洋完整解释有性繁殖的概念，这片海洋能够理解人类的解释吗？拥有相同的背景是相互理解的关键。”
时间胶囊
不可避免地，这种信息也会过时，就像时间胶囊一样。“奥格尔索普-亚特兰大文明地窖”是1940年埋入地下的一个时间胶囊，内有一瓶干马提尼和一张《乱世佳人》的海报。形象地说，这个时间胶囊就是20世纪生活景象的一张快照，是为未来的人准备的，而不是外星人。与我们发送的星际信息一样，这个时间胶囊可能只会让未来的人有限了解20世纪。在6100年后打开这个时间胶囊时，《乱世佳人》的海报是否还会存在？
库尔特斯指出在评估与外星人建立联系的可能性时，所有这些因素都要考虑在内。天文学家弗兰克-德拉克的着名方程式允许任何人根据7个不同因数的可能值计算外星种群的数量。在2010年英国皇家学会举行的一场会议上，德拉克指出银河系内可探测到的外星文明在1万个左右。
库尔特斯表示我们还应考虑其他一些因素——究竟有多少外星人种群使用与我们相同的通讯频道；有多少外星人种群希望与我们建立联系，就像我们希望与他们联系一样；哪些外星人的语言是我们希望了解的；又有哪些外星人在生理上与我们相似。
搜寻外星人的一大障碍是我们发送的信息需要穿过异常遥远的距离。也就是说，从发送一条信息到收到回复可能需要数年时间，甚至1000年时间。帕特森表示：“我们希望与另一个智能文明建立联系的想法是一种类似忧郁症的表现。
我们生活在浩瀚漆黑宇宙中的一座小岛。与外星人建立联系就像是互通散发着香水味的情书，彼此之间充满期待。我们会相遇吗？对方是我们想象的样子吗？他们能够理解我们的意思吗？”
是否做好准备？
我们是否为收到外星人的回复做好准备？这是德克萨斯州大学奥斯汀分校的人类学家约翰-特拉哈根一直问的问题。与其他人相比，他的态度更为谨慎。他说：“与外星人建立联系后，你可能收到回复，但不一定包含很多信息。从发送‘嗨！你好吗？’这样的问候到收到回复可能需要漫长的时间。
收到回复后，我们的反应可能只是耸耸肩膀，说一句‘真无聊’，不久后就将其抛在脑后。如果通讯的时间间隔并不是很长，我们可能利用对话中的一些信息揣测他们的模样以及他们的想法。”
虽然我们一直向太空发送信息，但我们尚未为收到外星人回复后可能发生的事情做好准备。与外星人的第一次接触可能引发全球性恐慌。我们可能收到来自妄图统治银河系的外星人的回复。他们的回复表面上看非常友好，是一个爱好和平的文明，实际上却非常邪恶。
在给特拉哈根写邮件时，笔者敲错了他的名，而后马上道歉。短短几分钟后，误会解除。如果他是距离地球遥远的外星球的一位人类学家，消除这种误会则需要更长时间。特拉哈根表示：“我一度认为这是一个傲慢自大的英国记者，我们之间不可能有任何对话。”即使地球的星际信息往来委员会消除这种笔误，文化层面的失礼也会成为一种可能。
只有了解外星人的文化，我们才能避免这个问题，而这种理解并不是一件容易的事情，尤其是在你从未见过与你进行通讯的外星人的情况下。
应该以诚相待
最理想的通讯方式是什么？答案可能是通过气味或者其他一些我们尚未发现的技术。不管采用怎样的方式，我们首先要构思一条不受时间影响，没有文化偏见并且能够被理解的信息，这是一个不小的挑战。搜寻地外文明研究所的星际信息编写部门负责人道格拉斯-瓦克奇指出如果我们希望与地外文明之间的对话持续几个世纪，我们应该以诚相待，这一点非常重要。我们不能让地外智能文明在破译我们发送的无线电和电视信号时感到可疑。
瓦克奇说：“我们不能隐瞒我们的短处。我们发送给另一个世界的信息应该真诚坦率。我们是一个年轻的文明，我们的技术还处在青春期。在我们生存的地球上，我们面临着大量问题和挑战。在收到他们的回复前，我们甚至不确定他们是否将我们当成一个物种。尽管面临着各种问题和挑战，我们人类仍心存希望，尤其对人类自身充满希望。”
“旅行者”号飞船携带的镀金唱片描绘了一幅美好的人类社会景象，并没有提到战争或者饥荒，地球的污染或者核爆炸。特拉哈根指出任何前往地球的外星人都根据我们发送的信息做出这一决定。
他们会说：“我一度认为这是一个非常美丽的地方，没想到会有这么严重的污染。”帕特森表示最关键的问题是要让他们停下来考虑，认真审视给他们发送信息的人类。我们希望听到他们说：“这里有一些很重要的事情。这是我们的DNA，这是数学和物理学。他们渴望与我们联系，他们与我们相似，但又与我们不同。”
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