据新华社
计划于2010年退役的美国航天飞机虽然有辉煌的历史，但也有惨痛的教训。据美国媒体近日透露，为了完成美国总统布什去年初宣布的重返月球进而登陆火星的计划，美国正在研制的新一代航天运载工具将抛弃航天飞机的设计理念，重返运载火箭的传统结构。
美国宇航局官员和有关专家特别强调新运载工具的安全性，因为将载人舱或载物舱置于火箭顶部可以使之尽量远离喷火的发动机，也不用再担心燃料箱有什么东西脱落造成机毁人亡的惨剧。此外，新运载工具将载人和载物两种任务分开也可以进一步增加安全性。按照设计，被载人火箭送上天的宇航员将在太空轨道上与由载物火箭发射的装备和宇宙飞船汇合，以进一步执行太空使命。
据报道，新航天运载工具计划将于本月晚些时候正式公布。参与新计划的专家说，新计划的一个主要优点是大型载物火箭的有效荷载可达100吨，约是航天飞机的五至六倍，理论上足可以将准备发射到月球、火星甚至更远的宇宙飞船送入轨道。美宇航局官员和有关专家还称，较小的载人火箭的安全性也将是航天飞机的10倍左右。
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