1999年，一队由阿根廷和美国考古学家和人类学家组成的考察组，在阿根廷萨尔塔省尤亚伊亚科火山海拔6715米的山顶上，发现了古代印加帝国的神坛，在那里发掘出3具用作祭祀品的少年儿童尸体，一个男孩子，两个女孩子，其中一个女孩年纪较大。通过对尸体牙齿的放射检测，确定他们的年龄分别是7岁、6岁和15岁半。
印加帝国是南美洲土著人文明最发达的社会组织，居住在崇山峻岭之间，其中心在现秘鲁的古斯科，势力范围一度扩大到现在的阿根廷北部。在西班牙人来到南美前后，这个具有高度发达文明的帝国突然衰败消失了。根据研究，这个社会当年还保持着用活人做祭祀品的习俗。据推测，这几具古尸的年代应当在1480年（印加帝国扩张到阿根廷北部的年代）和1532年（西班牙人来到那里的时间）之间。
研究人员分别给这几个孩子起名为“男童”、“女童”和“姑娘”。除了“女童”因为曾经遭受雷击，受到部分破坏外，这几具古尸完好程度惊人。因此对他们做各种检测采用的是对活人一样的方式。他们的皮肤因冷冻变硬，但是肌肉没有干枯，断层扫描发现他们的内脏器官完好。尸体的胃里有食物残渣，大肠里有粪便，说明他们在死前不久还吃过东西。放射照相发现“姑娘”患有鼻窦炎和支气管炎，骨骼上没有发现表明营养不良的HARRY线（骨骼上的细纹路），据此考古学家断定他们属于印加人的社会上层。牙齿磨损比较严重，专家认为这表明玉米是他们的主食。对头发作的分析显示他们在死前曾大量服用古柯叶子（现代人从古柯叶里提取可卡因）。用穿刺法从尸体胳膊和臀部取样进行了基因和微生物分析，发现他们不属于同一个母系。但是，有趣的是，通过基因和线粒体对比研究，给“姑娘”找到了一位活着的“亲属”：一个原籍秘鲁的美国马里兰州居民。他志愿提供基因供研究。他们的基因和线粒体非常相似。
与尸体同时出土的祭祀品
据研究，印加帝国用少年儿童做祭祀品，是因为他们代表纯洁，容易被神接纳。用于祭祀的孩子是根据相貌和智力挑选出来的，他们的父母都引以为荣。据认为，被选中的孩子们知道自己的命运。从被选中到送上祭坛，这中间一段时间他们自己为自己做祭祀的准备工作：编织布料，制作陪葬品等。
祭祀仪式在高山上进行。司祭在启明前点起篝火，给即将成为贡品的孩子服用古柯叶和玉米酒。研究人员没有发现尸体颅骨有被打击的痕迹，也没有被勒死的痕迹，因此他们猜测，这些孩子在古柯硷、酒精和高山缺氧的综合作用下，已经失去知觉。司祭们就这样把他们活埋在1米见方，1.7米深的墓穴里。用现代人的眼光来看，这是极其残忍的事情。然而在那个社会里，人们认为被当作贡品奉献给神是幸福，而且他们死后受到崇敬和膜拜。
科学家们还没有对这几具古尸做开刀检测。现在他们保存在萨尔塔天主教大学高山科学研究所的一个实验室里，密封在塑料带中，在零下13度低温下保存。有传感器将尸体同计算机连接，当尸体状态发生异常时，计算机会自动拨通管理人员的手机报警。实验室还有防止突然断电的应急供电设备。每过4、5个月对尸体进行一次研究性分析检测，每次不得超过15分钟，因此每次都要先进行模拟试验，操练熟练后再进行实际操作。
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