伍子胥过昭关，一夜急白头的典故，说的是公元前522年楚平王听信谗言，废了太子建，并杀太子建的师傅伍奢以及其长子伍尚，伍奢的二儿子伍子胥迅速逃离楚国，期间来到吴楚交界的昭关(今天含山县西北处)，由于昭关在两山对峙之间，前面便是大江，地形险要，并有重兵把守，过关真是难于上青天，伍子胥一夜急白了头，后来在名医扁鹊的弟子东皋公的巧妙安排下，更衣换装，混过了昭关，到了吴国。
伍子胥(?—前484)，名员，字子胥，封于申地，故又称申胥。春秋时期楚国人。吴国大夫，杰出的政治家、军事家。
伍子胥一夜白头过韶关的故事
伍子胥性刚强，青少年时，即好文习武，勇而多谋。伍子胥祖父伍举、父亲伍奢、兄伍尚俱是楚国忠臣。春秋初年，楚庄王励精图治，扩张国力，曾一度取得中原霸主的地位。传至平王时，由于荒淫残暴，国势日衰。周景王二十三年(前522)，楚平王怀疑太子外交诸侯，将入为乱，遂迁怒于太子太傅伍奢，将伍奢、伍尚杀害，伍子胥逃往吴国，发誓必倾覆楚国，以报杀亲之仇。
伍子胥入吴后，了解到吴公子姬光想推翻吴王僚而自立。伍子胥为了利用姬光和吴的力量攻打楚国，报父兄之仇，便帮助姬光刺杀了吴王僚，自立为王。这就是吴王阖闾。阖闾登位后，任伍子胥为行人(掌朝觐聘问之官)，协助其管理国家大事。任命另一个从楚国逃亡出来的贵族伯嚭为大夫。又举荐深通兵学的大军事家、齐国人孙伍为将。为了巩固和扩大吴国的统治，伍子胥向吴王进以安君理民、强国兴霸之道，阖闾采纳了他的建议，委托伍子胥筑城郭，设守备，实仓廪，治兵库。自此，吴国的政治、经济和军事力量逐渐得到加强，阖闾图谋大举攻楚。
根据吴与周边各国的强弱形势及利害关系，与孙武等制定先西破强楚，以解除对吴之最大威胁，继南服越国以除心腹之患的争霸方略。周敬王八年(前512)，伍子胥鼓动吴王出兵攻楚。他针对楚国执政者众而不和,且互相推诿的弱点，提出分吴军为三部轮番击楚,以诱楚全军出战，彼出则归，彼归则出，亟肆以罷(疲) 之，多方以误之(《左传·昭公三十年》)，待楚军疲敝，再大举进攻，必能克敌制胜。阖闾采纳了他的建议，于次年先后出兵攻占了楚国的夷(即城父)、潜 (今安徽霍山东北)、六(今安徽六安北)，进而围弦(今河南潢川西南)，袭扰楚国达6年之久，迫楚军被动应战，疲于奔命，实力大为削弱，为大举攻楚创造了有利条件。
吴随即展开大举攻楚的准备，争取与楚有矛盾的蔡、唐两国作为吴的盟国，使楚北方门户洞开，为尔后避开楚军防守正面实施突袭创造了条件。又出兵攻越，给楚造成吴不会大举攻楚的假象，并施反间于楚，使楚不用知兵善战的子期，而用贪鄙无能的子常为帅。
公元前506年冬，吴王阖闾亲率其弟夫概王和伍子胥、孙武、伯嚭等，出兵沿淮水攻楚(参见吴楚争霸战争)。由楚防备薄弱的东北部实施大纵深战略突袭，直捣楚腹地。吴军以灵活机动的战法，击败楚军主力于柏举(今湖北麻城东北，一说今汉川北)(参见柏举之战)，并展开追击，长驱攻入楚都郢(今荆沙江陵西北)，终成破楚之功(见柏举之战)。由于怀有强烈的个人复仇愿望，在楚未能安抚民心，激起楚国上下反对，致使吴军难以立足。
伍子胥，春秋末期吴国大夫，是中国史书着墨比较多的人物之一，本来就是一历史名人。从中国的盗墓文化史来说，他也是重量级的。掘开了人家的陵墓不说，还要拿着皮鞭，朝尸体发泄，可谓最狠毒的一位掘墓者。伍子胥受封于申地，故又称申胥。本为楚国人(民间有称家在今宿迁市来龙镇一带，此说有争议)。入吴后，辅佐吴王阖闾，修法制以任贤能，奖农商以实仓廪， 治城郭以设守备。伍子胥与中国历史上多位名人有联系，如越王勾践，孙武、范蠡、西施等。中国古代著名军事事论家孙武，精通兵法，但是伍子胥的举荐他当上了吴国将领，从而名闻天下的。中国历史上的“四大美女”之一西施，与伍子胥的恩怨也很出名，当时伍子胥建议杀了越王勾践，结果好色的吴王不听，范蠡遂使出“美人计”，献西施给吴王，离间吴王与伍子胥关系，导致伍子胥被杀，亡了吴国。
伍子胥成为中国历史上有名的盗掘者，根源其出走吴国之前，与楚平王结下的仇恨。《左传》记载，公元前522年(周景王二十三年)，因遭楚太子少傅费无忌陷害，父、兄均为楚平王所杀，伍子胥被迫出逃吴国，发誓要搞垮楚国，以报杀雪恨。公元前506年，在孙武攻破楚国城池，成全吴王“春秋五霸”地位后，伍子胥也寻得了弑父兄之仇的机会。据说入楚后的伍子胥最想干的第一事，就是找到死去不久的楚平王陵墓。开始找了一天也未找到，原因是当年楚平王为防止陵址被人知晓，下令把参与修陵的工匠全杀掉了。经一个侥幸逃脱的老工匠指点，伍子胥顺利掘得楚平王陵，把他的尸体挖了出来，用鞭子抽打解恨，一直抽了三百下才住，此即“鞭尸三百”典故。另有一说，伍子胥抓到了楚平王的儿子楚昭王，对其进行严刑拷打，逼他说出了父陵的下落，伍子胥方得手。
上面的说法是相当可信的。稀见史书《越绝·吴内传第四》(卷第3)：昭公闻子胥在吴，请救蔡。子胥于是报阖庐曰：“蔡公南朝，被羔裘，囊瓦求之，蔡公不与，拘蔡公三年，然后归之。蔡公至河，曰：‘天下谁能伐楚者乎?寡人愿为前列。’楚闻之，使囊瓦兴师伐蔡。蔡非有罪，楚为无道。君若有忧中国之事意者，时可矣。 ”阖庐于是使子胥兴师，救蔡而伐楚。楚王已死，子胥将卒六千人，操鞭笞平王之坟，曰：“昔者吾先君无罪，而子杀之，今此以报子也!”君舍君室，大夫舍大夫室，盖有妻楚王母者。
此事《史记》上亦有记载，但司马迁觉得伍子胥的行为过了，称“怨毒之于人甚哉”。现代学术界还引发了“鞭尸”、“鞭坟”之争，认为伍子胥当年根本未鞭尸，仅是鞭了楚平王的陵墓。楚平王墓现在已无存，史书上对此事记载又不周全，事情的真相已是一道永远无法解开的历史之谜。实际上现代学者所谓的“鞭尸”、“鞭坟”之争完全没有必要。当时孔子的学生问他：“笞墓何名乎?”孔子回答说，“子之复仇，臣之讨贼，至诚感天，矫枉过直。乳狗哺虎，不计祸福。大道不诛，诛首恶。子胥笞墓不究也。”
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