萤火虫夜间活动，卵、幼虫和蛹也往往能发光，成虫的发光有引诱异性的作用。幼虫捕食蜗牛和小昆虫，喜栖于潮湿温暖草木繁盛的地方。
成虫仅仅进食一些露水或花粉和蜗牛肉。当萤火虫要生产时就会找蜗牛壳寄居在里面，并且以毫无防御能力的蜗牛为食。科学研究表明，也有一种萤火虫，是要靠吃掉雄性萤火虫来繁衍并且保护后代生存的。这种致命情人目前还没有在中国发现，它们大多生活在北美。 #p#副标题#e#
它们不像中国的萤火虫成虫那样，一生不取食，或者仅仅食用花粉及露水等，它们是标准的捕食昆虫。这种萤火虫可通过模仿其他种类萤火虫的雌性闪光来引诱雄性，当雄性萤火虫以为自己的求爱得到应答后，赶来约会时，就会被对方吃掉。
全世界萤火虫有两千多种，大多于夏季在河边，池边，农田出现，活动范围一般不会离开水源。正式来说Glow-worm萤火虫是指它的幼虫，而Firefly萤火蝇才是指闪亮成虫，雄性萤火虫较为活跃，主动四处飞来吸引异性;雌性停在叶上等候发出讯号.在萤火虫体内有一种磷化物-发光质，经发光酵素作用，会引起一连串化学反应，它发出的能量只有约1成多转为热能，其余多变作光能，其光称为冷光。常见萤火虫的光色有黄色和绿色。
有时也为红光或橙红色，颜色不同是因为荧光素酶的立体构造不同，与发光体结合紧密就发绿光，反之则是红色或橙红色的荧光。雄萤腹部有2节发光，雌只有1节。亮灯是耗能活动，不会整晚发亮，一般只维持2至3小时。成虫寿命一般只有5天至2星期，这段时间主要为交尾繁殖下一代。在日落后1小时后萤火虫非常活跃，争取时间互相追求。
雄虫会在二十秒中或快或慢闪动亮光，等二十秒，再次发出讯号，耐心等待雌虫的一次强光回应，当没有反应，雄虫会飞往别处。 #p#副标题#e#
萤火虫幼虫分为水生和陆生.幼虫一般需要6次蜕变后才进入蛹阶段.幼虫喜欢吃螺类和甲壳类动物，捕捉猎物后会先麻醉再将含消化酶的物质注入身体，把肉分解.
在草丛常发现尾部两点发光的是陆生的山窗萤幼虫，和全身发光黑白双间的双色垂须萤幼虫，此两品种的成长雌虫翅膀退化，与幼虫形状没有太大分别.雄虫才可以飞行.曾经有住在农田附近的参加者将雌性双色垂须萤萤火虫放在窗口，连续数天都吸引到雄性的双色垂须萤在窗口附近徘徊，所发出的光亮较常见的水生萤火虫暗弱.
初春时段，水中生活的萤火虫幼虫会爬上岸钻进土中.这时由鳃呼吸改为气孔呼吸.腹部两则会发光.再约50天时间才变蛹成虫.平均只有5天的生命，进食成长都变得次要.在日落后1小时后萤火虫非常活跃，争取时间互相追求.雄虫会在二十秒中闪动亮光，等二十秒，再次发出讯号，耐心等待雌虫的一次强光回应.当没有反应，雄的会飞往别处.
萤火虫在天黑时才开始发光.寻找萤火虫宜用电筒照路，避免直照草堆.萤火虫受电筒照射时可能短暂时间停止，反而找不到它们. #p#副标题#e#
在晋朝时，有家贫学子车胤，每到夏天，为了省下点灯的油钱，捕捉许多萤火虫放在多孔的囊内，利用萤火虫光来看书.最后官拜吏部尚书.以现在的观点看，车胤少年时代必定是一名大近视.
萤火虫是一种躯体翅鞘柔软、完全变态的甲虫，一生历经卵、幼虫、蛹及成虫四个时期。全世界约有2000多种萤火虫。目前已知的萤火虫种类，其幼虫都会发光，一般幼虫的发光器位于第八腹节的两侧，在夜间活动时发光。至于成虫会不会发光，则要视种类而定;例如弩萤属(Drilaster)的萤火虫，虽然幼虫会发光，但是雌雄成虫都不会发光。
萤火虫的发光，简单来说，是荧光素(luciferin)在催化下发生的一连串复杂生化反应;而光即是这个过程中所释放的能量。由于不同种类的萤火虫，发光的型式不同，因此在种类之间自然形成隔离。萤火虫中绝大多数的种类是雄虫有发光器，而雌虫无发光器或发光器较不发达。虽然我们印象中的萤火虫大多是雄虫有两节发光器、雌虫一节发光器，但这种情况仅出现于熠萤亚科中的熠萤属(Luciola)及脉翅萤属(Curtos)。因为像台湾窗萤(Pyrocoelia analis)，雌雄都有两节发光器，两者最大的区别在于雌虫为短翅型，而雄虫则为长翅型。
萤火虫的发光器是由发光细胞、反射层细胞、神经与表皮等所组成。如果将发光器的构造比喻成汽车的车灯，发光细胞就有如车灯的灯泡，而反射层细胞就有如车灯的灯罩，会将发光细胞所发出的光集中反射出去。所以虽然只是小小的光芒，在黑暗中却让人觉得相当明亮。 而萤火虫的发光器会发光，起始于传至发光细胞的神经冲动，使得原本处于抑制状态的荧光素被解除抑制。而萤火虫的发光细胞内有一种含磷的化学物质，称为荧光素，在荧光素的催化下氧化，伴随产生的能量便以光的形式释出。 #p#副标题#e#
由于反应所产生的大部分能量都用来发光，只有2~10%的能量转为热能，所以当萤火虫停在我们的手上时，我们不会被萤火虫的光给烫到，所以有些人称萤火虫发出来的光为冷光。
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