新的天文发现不断使“九大行星”的传统观念受到质疑，美国天文学家错估了冥王星的质量，将冥王星列入了九大行星之内。后来，发现冥王星的质量低于月球，被排除九大行星之外。天文学家先后发现冥王星与太阳系其他行星的一些不同之处。冥王星所处的轨道在海王星之外，属于太阳系外围的柯伊伯带，这个区域一直是太阳系小行星和彗星诞生的地方。20世纪90年代以来，天文学家发现柯伊伯带有更多围绕太阳运行的大天体。比如，美国天文学家布朗发现的“2003UB313”，就是一个直径和质量都超过冥王星的天体。因此，从“九大行星”改为“八大行星”就不难理解了。
水星
最接近太阳，是太阳系中最小的行星。水星在直径上小于木卫三和土卫六，但它的质量更大。在古罗马神话中水星是商业、旅行和偷窃之神，即古希腊神话中的赫耳墨斯，为众神传信的神，或许由于水星在空中移动得快，才使它得到这个名字。早在公元前3000年的苏美尔时代，人们便发现了水星，古希腊人赋于它两个名字：当它初现于清晨时称为阿波罗，当它闪烁于夜空时称为赫耳墨斯。不过，古希腊天文学家们知道这两个名字实际上指的是同一颗星星，赫拉克赖脱甚至认为水星与金星并非环绕地球，而是环绕着太阳在运行。
金星
是离太阳第二近的行星，太阳系中第六大行星。在所有行星中，金星的轨道最接近圆，偏差不到1%。金星是美和爱的女神，之所以会如此命名，也许是对古代人来说，它是已知行星中最亮的一颗。金星在史前就已被人所知晓。除了太阳与月亮外，它是最亮的一颗。就像水星，它通常被认为是两个独立的星构成的：晨星叫Eosphorus，晚星叫Hesperus，希腊天文学家更了解这一点。既然金星是一颗内层行星，从地球用望远镜观察它的话，会发现它有位相变化。伽利略对此现象的观察是赞成哥白尼的有关太阳系的太阳中心说的重要证据。
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