1941年12月7日，随着日军的炸弹在珍珠港轰然炸响，美国终于从孤立主义的迷梦中完全醒来。泽姆克归国出任飞行教官，阿里森则南下伊朗首都德黑兰，再从那里辗转至伊拉克第二大城市巴士拉，监管美国经由南线输往苏联的军援物资。身为优秀飞行员，阿里森怎可能满足于这种勤务工作？技痒难耐的他频频致信美军陆航司令亨利·阿诺德，要求上前线。后者最终被他的坚持打动，特批阿里森赴华参战。
1942年7月，阿里森抵达湖南衡阳，随即被编入陈纳德的3大精锐部队之一——第75战斗机中队。7月29日，阿里森首次与日军战机遭遇，一举取得了击落两架、击伤一架的战果，他自己的P-40也弹痕累累，只得在河中迫降。幸运的是，一名中国男子划着木筏赶到，将这位前额擦伤的“来华助战洋人”救起并送回基地。很快，他就凭借出色的技术与过人的胆识被提拔为副中队长。
随着战况持续升级，阿里森越战越勇。一次，他率领16架P-40与40架日军“零”式战斗机打起了“狗斗”战，在装备性能不如对方的情况下牢牢占据上风；另一回，在对驻宜昌的日军发起空袭时，他和彼此间语言不通的中国飞行员紧密配合，不仅成功将反扑之敌击溃，更在座机的方向舵几乎全被打掉的情况下，成功返回战线后方。
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