在岛上考察期间,科学家从岛上老人那里收集到大量根据假设而来的传说和故事。其中一个假设:拉帕努伊人是在不间断建造莫阿伊,耗尽了岛上自然资源而死绝的。美国夏威夷大学的考古学家泰里·亨利为该研究成果找到了令人信服的证据。建巨人石像的结果是耗尽了自然资源。当美国科学家亨特首次踏上复活节岛,他和荷兰人雅可布·洛加文一样为四周的荒凉景象而感到震惊。
岛上至今没有一棵树,地上的野草也稀稀落落,只有3个盛满雨水的小湖是淡水的惟一来源。那些建造了巨人石像的人怎么能在这种自然环境下生存呢?为了弄清这个曾经高度发达的文明消亡的原因,亨特在岛上度过了不止一个野外考察季节。美国科学界在科考中用的是放射性碳年代鉴定法,首先是对碳14的放射性同位素含量进行测定。这一同位素是在宇宙射线的作用下形成,并蓄积在有机物中。
专家们从当地最古老地层收集了用来作年代鉴定所必需的材料,有木片、木炭和奇迹般保存下来的植物种子。泰里·亨特将得到的年代顺序去同原有的进行比较,并对其作出一些重要的修正。问题是图尔·海耶达尔1950年上岛考察时,当时的仪器还相当简陋。据亨特说,他的先辈在编制年表时有不少欠精确的地方,经他修正后,岛上开始住人的时间往前提了800年,而且岛上的文明史也比过去认为的时间短。
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