在日本，加入黑帮是一种合法的生活方式。2010年底，日本黑帮注册成员为78600人。通体纹身、纪律严明、公开活动，这个庞大群体在给人残酷和冷血的印象之外，也在恪守自己的江湖道义。
新宿每年11月都会举办盛大的节庆活动。此时，黑帮成员将出面向附近的红灯区商家收取保护费，老板们交钱以确保来年事事平安。黑帮成员甚至会通过电子邮件与客户沟通，并在电脑中建立账目档案。图为一家脱衣舞酒吧中，一位舞女在表演中叼起一张插在黑帮成员腰间的钞票。这个酒吧略有不同的是，舞女会先和客人喝酒聊天，然后根据客人的魅力选择与谁上台进行表演。
日本是世界上唯一承认黑帮合法性的国家，只要黑帮在制定的法律下活动，就发给其合法准证。日本警视厅每年都会发布白皮书，详细列出日本黑帮的数量和具体成员人数。2010年底，日本22个黑帮组织共有78600名成员。
2009年，东京歌舞伎町，黑帮组织进行年度团拜。他们西装革履，集体出动，在自己的地盘上跟每一个人问好。街上弥漫着一种微妙的气氛，混合着尊敬，恐惧，愤怒，不知所措以及羡慕。2010年起，此活动被官方禁止。
作为日本社会中根深蒂固的一部分，下至赌博卖淫，上至政治斗争，许多层面都能发现黑帮组织的身影。旅中日籍作家加藤嘉一说： 黑社会的谋生方式是在法制和人制之间找到了第三条路，他们在整个社会中扮演一种协调人的角色，虽然其存在方式相当敏感，但却必不可少。日本也是世界上犯罪率最低的国家之一，黑帮甚至多次充当了救灾先锋的角色。
日本黑帮都声称自己是继承了武士道精神的侠义组织，他们也很讲江湖规矩。日本社会所推崇的一些品质对其有重要意义，包括义理，即要求报仇的道义责任;或者人情，即富于同情心以及保护普通老百姓的能力。
等级鲜明、忠诚至上，日本黑帮组织严密成熟，一般由组长来统管整个家族，其下还有若干舍弟、干部、若头，呈金字塔结构。此外，各地区还有各地区的头目、副手、顾问以及众多的普通会众，这让日本黑帮的结构更加复杂。有的黑帮家族的结构有所不同，是由小帮派结成的联盟。
纹身在日本一直被视为禁忌，而日本黑帮却有其深厚的纹身传统。1720年开始，日本将纹身正式作为对犯人的惩罚方式，此后，越来越多带有纹身的社会遗弃者 因为丧失了社会地位，开始拉帮结派成为犯罪组织。为了掩盖身上的耻辱，他们会在身上纹上更多的装饰，慢慢发展成纹身艺术。现在，纹身成了黑帮成员的一种标志，骇人的通体纹身也成了帮内地位的象征。
这名纹身师是日本现存不多的纹身大师之一，他不接待普通的客人，即便黑帮老大，也要严格按照其制定的日程安排，无权决定纹身的内容。纹身师会通过谈话去了解你，决定你适合纹什么。传统的通体纹身总共要花费近100个小时，其采用的手刺方法也十分疼痛，且价格不菲，高达1万美元。
日本黑帮成员年平均收入为500万至600万日元(约合40万到50万人民币)，跟工薪阶层没有太大差别。由于是暴力团体，他们不纳税。
日本发达的色情产业由黑帮一手打造。位于东京新宿的歌舞伎町是亚洲最大的红灯区，一平方公里的土地上汇集了上万间酒吧、成人俱乐部、情人旅馆等，被称为欲望的迷宮城市。在日本人眼中，歌舞伎町也是黑社会的代名词，町内黑帮事务所约上百家，活跃的黑帮成员达1000多人。
在日本，警察一直容忍适当的帮派活动，双方都在努力维护一种默契。如果有人在日本街头寻衅滋事，黑帮成员通常会在警察赶到之前处理闹事者;如果发生了谋杀案，黑帮也会尽力调查，把凶手交给警察。每次扫黑前，黑帮高级成员都会提前回避。考虑到警方的面子，他们通常会留下几只枪，方便警察没收。
黑帮文化中，切指的意义在于道，即犯了错一定要自己承担，也表示下级对上级的绝对服从。黑帮成员断指后从此无法握紧刀剑，更需要依附黑帮来生存。如今这一现象仍广泛存在，犯错者要在老大和其他成员面前切下小指，然后用布包好呈上，以表谢罪。除了要应付警察，日本黑帮更大的威胁在于同行的竞争。为了抢地盘，火并的现象时有发生，黑帮高层经常遭到绑架或暗杀。
除了严格的帮规，日本黑帮也对成员们进行人权保护。每一个黑帮都有专用律师团，成员也被要求学习法律，避免惹上麻烦。警方曾发现一张测试黑帮成员的问卷，最后一题是：在进行的所有活动中，你最应当做的是什么?附带的标准答案是：报告给老板，并向老板请教。
随着黑帮的活动的国际化和专业化，他们十分看重对成员的培训，优秀成员甚至会被派往海外留学。他们的教练是一位刀术大师，精于军事，曾在80年代的第一次阿富汗战争中训练圣战者。他负责训练这些黑帮新手练习冥想，徒手搏击，使用匕首以及保镖技能。
经过近两年的接触，摄影师说，日本黑帮的社会角色不能用非黑即白来概括，而是处于一种灰色地带。他们会严肃地思考自己是谁，分辨哪些该做，哪些不该做。日本第一大黑帮山口组离警局不过100米，门口有一个醒目的标志牌，上面写着：我们不允许使用童工，不卖毒品，也不乱扔烟头。
黑帮组织中的核心架构是一种类似父子的关系，这一关系把所有的组织成员牢牢地绑在了一起。在黑帮家族中，父亲会借助其影响力来保护儿子，同时给予 儿子忠告和指导，以此换取儿子完全的忠诚和无条件的服从。
日本社会对荣誉和传统的重视也进一步加强了这种关系。但如果儿子没有完成父亲交待的任务时，这种父子关系并不能保护他免受惩罚，例如逐出帮派甚至断指。
不论是加入黑帮家族还是在黑帮家族中结为父子关系都需要举行一种特殊的仪式。在仪式中，主持者先为新加入的成员和他的老大各倒一杯酒，让二人各喝一点，随后交换酒杯再喝一点。老大要将杯中的酒喝完，而新人只能小口啜饮。
尽管许多日本黑道家族有明显的民族主义烙印，但有的帮派也会吸收韩国成员。日本人常常瞧不起韩国人，这加剧了日本黑道的卑下地位。而日韩之间高回报的走私交易也加强了韩国对日本黑帮的影响。在黑道家族中，女性通常被边缘化。甚至连黑帮成员的妻女也只能得到比下人稍高一点的待遇，有时她们还会成为黑帮成员淫乐的工具。妇女很少在黑帮中掌权，不过也有特例。
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