从地心说到日心说，人类在了解地球以及宇宙的过程中经历很漫长的岁月，当人类意识到地球只是一颗普通行星之后，人类开始搜寻其他存在智慧生物的星球。寻找外星人也成为了人类太空探索的重要的目的。
最近，著名的天文学家，物理学家霍金宣布寻找外星人的项目将于2016年正式启动，这项耗资1亿美元的举动也让全世界开始关注寻找外星人这一个伟大的太空项目。此项目历时10年，通过用天文望远镜扫描宇宙的方式进行寻找，那么为什么要用这种方式去寻找呢？还有没有其他更好的方法呢？在这之前，人类又是通过什么样的方法去寻找外星人的呢？
早在1962年，人类就开始通过无线电监听来搜寻外星文明。
早1974年，当时美国科学家用计算机语言，描述了地球上的氢、氧、氮、氦、硫、煤等结构，利用位于波多黎各的304米射电望远镜将这些讯号发向太空，以期被外星人接收。
在人类寻找外星人的历程中，一共发射了5颗航天器进行过探索任务。
如1972年、1973年分别发射的“先驱者”10号和11号，分别带有表明地球方位和大致特征的“名片”，上面画着地球人的形象、太阳系相对于14颗脉冲星的位置、地球的方位等。科学家认为，它们经过800万年的飞行后，可能与存在生命的恒星或行星系相会。
1977年发射的“旅行者一号”，携带了一张名为“地球之音”的铜质“光盘”。庞之浩说，该盘直径30.5厘米，表面镀金，音质可保存10亿年。一面录制了美国总统和联合国秘书长的贺辞，和用55种人类语言录制的问候语，其中包括普通话、闽南语、粤语和吴语四种中国方言。唱片中还有包括中国古曲《流水》在内的27首世界名曲，以及火山爆发、滂沱大雨、海浪、鸟啼虫鸣、婴儿啼哭等35种地球自然界的声音，以表示地球发展历史。另一面录制了包括中国长城和中国家宴在内的116幅照片，反映太阳系方位、地球人的细胞组成、男女性别以及风土人情等。
有趣的是，与之同年发射的“旅行者二号”，在2010年4月22日运行至太阳系边缘时，发回了一些奇怪的信号，至今无法破解。一位德国UFO专家据此断言，该飞船被外星人劫持，程序被重新编写。而美国国家航空航天局工程师则认为可能是飞船上的存储系统出现故障。
还有就是不久前飞掠冥王星的“新视野号”，就携带了来自世界各地的照片、声音、文字甚至电脑程序，未来它抵达柯伊伯带之后，会主动将这些信息通过无线电波发送出去。
基于最初使用的无线电寻找外星人，科学家们在红外线发现之后，又开始研制通过红外线发射信号的探测器，目前，红外线探测器已经成功接收了第一束红外线，此次研制的红外线探测器是SETI计划的一部分，被称为NIROSETI。NIROSETI可探测到更多种不同的光学信号，在宇宙空间中，相较于可见光，红外线可以穿透更长的距离，因而这种新的探测器可以探测到数千光年以外的星体。
研发团队的另一成员、SETI组织的创建人德雷克说，这是地球人第一次以毫微秒级别的红外线探测器来观测宇宙空间。“红外线脉冲信号很强，只需要一台小型望远镜就可以接收这些信号。小型望远镜可提供更多观测时间，帮助我们观测更多星体，提高成功的几率。”
德雷克也提到，这种新型设备有一个缺点：地外文明发射的红外线信号需要朝向探测器的方向，才能被探测到。不过，德雷克对这一限制保持乐观。“如果我们探测到特定的发射向我们的信号，这说明他们也在寻找我们。”
为什么此次霍金希望通过望远镜扫描宇宙来寻找外星人呢？在此之前，霍金本人曾表示：“如果外星人拜访我们，我认为结果可能与克里斯托弗·哥伦布当年踏足美洲大陆类似。”他觉得，鉴于外星人可能将地球资源洗劫一空后扬长而去，人类主动寻求与他们接触过于冒险。
但是在此次项目宣布之后，霍金又称此次搜索计划，是人类躲在暗处，用射电望远镜、天线去寻找和接收其他文明发出的讯号。就算找到外星人，对方也不知道我们的存在。
寻找外星人成为了霍金此生的愿望，他发誓一定要找到外星人，不管在我们有生之年是否能够找到外星人，至少我们需要的就是这样的探索精神！
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