慈禧太后生于1835年，卒于1908年，满洲人。16岁那年，慈禧入宫，幸运的是，在第二年，就被晋封懿嫔，在她18岁那年，又被晋封懿贵妃。
当时在位的是咸丰帝，咸丰帝对她也是十分的看重。可是咸丰帝体弱多病，不幸的是在她26岁那年，咸丰帝驾崩。她与孝贞显皇后，称之为两宫共存，这时的慈禧称圣母皇太后，由于她的皇帝生前地位较高，因此皇帝的驾崩，并没有太大的影响他的地位。
为了加强自己的统治，她联合恭亲王奕訢、慈安太后、发动一场辛酉政变，并且杀害顾命八大臣，以此夺取政权，让自己的势力更加的强大。因此才形成“二宫垂帘，亲王议政”的格局。另外，再加上同治帝作为她的儿子，因此整个朝廷都是她们说了算。
1875年同治帝驾崩，扶持她的侄子爱新觉罗·载湉继位，定年号光绪，两宫继续垂帘听政。在1881年时，慈安太后去世。过了三年，慈禧发动了“甲申易枢”一次罢免的职务恭亲王，慈禧从此开始独掌大权、垂帘听政的人生;
垂帘听政的慈禧太后有着实权，对于光绪帝其实也不过是个摆设罢了。可是真正的是慈禧的奢华享受。就拿吃饭而言，人家有专门的厨房，而且是全国最好的御厨。每顿饭大概有100大概有100道菜，就是所谓的满汉全席。对于水果而言，慈禧一年要吃下15万个，一天大概需要吃下410个苹果，难道慈禧太后真能吃得完吗?不仅如此, 秋梨111750个、棠梨77300个、红肖梨53295个、其实她并吃不完,只是为了摆果闻香罢了。
由此可见,慈禧得奢华之极。有人说，慈禧死后的陪葬品起码可以养活2个北洋军师，让我们看看她的陪葬品就知道了。
慈禧死后，就光棺材的加工就让世人眼前一亮，棺材底部铺的是有金花的丝褥，尸体的两边摆满了珠宝。不仅如此，头上、脚下都有翡翠相伴。
看看她身上的装饰珠宝，你肯定大吃一惊，头上带着珠冠，身穿的串珠袍褂价值120万两，身上穿着金子铸成的披风，并且嘴里含着夜明珠。据说在孙殿英当时用了30多辆马车运走的。
慈禧在执政的48年里，奢华到了极致，为了她的虚荣心，可谓拿着中国的辛劳结晶，不断挥霍，试想，如果那个朝代，没有慈禧的参与，中国那时还会不会落后挨打呢?各位觉得呢?
咸丰帝死后，皇子载淳即位，定年号“祺祥”。叶赫那拉氏与皇后钮祜禄氏(当时的中宫皇后慈安)并尊为皇太后。顾命八大臣企图专权，权力欲极强的慈禧非常不满，于是联合在京主持和谈的咸丰帝的弟弟恭亲王奕訢，利用帝后和咸丰帝的梓宫回京的机会发动辛酉政变，设计逮捕了八大臣，判处怡亲王载垣、郑亲王端华自裁、肃顺斩立决，其他人革职。奕訢被封为议政王。
1861年12月2日，改年号“同治”，两宫太后御养心殿，垂帘听政。执政初期，她在议政王奕訢的辅佐下，整饬吏治，重用汉臣，依靠曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉族地主武装;又在列强支持下，先后镇压了太平天国、捻军、苗民、回民起义，缓解了清王朝的统治危机，使清王朝得到暂时稳定。出于维护封建专制统治，她又重用洋务派，以“自强”和“求富”的方针，发展一些军用，民用工业，训练海军和陆军以加强政权实力。客观上对中国的近代化起到了一定积极作用。这一时期，国内起义被平定，两次鸦片战争暂时满足了列强的贪欲，外交上没有吃大亏，洋务运动后清王朝的军事实力有所提高，工商业有了初步发展，被称为“同治中兴”。
同治十一年(1872年)，载淳已17岁，慈禧不得已为他选后，次年，两宫太后卷帘归政。但同治帝亲政后仍难摆脱慈禧的干预。慈禧为了享乐，授意同治帝修缮圆明园以供其居住，同治帝也想趁此机会让太后离宫居住以摆脱慈禧干预朝政，然而当时财政紧缺，圆明园又残毁严重，修复耗资甚巨，同治帝坚持开工，引起奕訢等王公大臣多人反对，同治帝竟将他们全部革职。慈禧出面制止了同治帝这一决定。
光绪时期
1875年1月，同治帝病逝。慈禧立她的侄子(丈夫的侄子)兼外甥4岁的爱新觉罗·载湉为帝，改年号为“光绪”，两宫太后再次垂帘听政。
1865年—1870年，中亚浩罕汗国侵略者阿古柏侵入并且窃据了新疆大部分地区;1871年，沙俄出兵占领伊犁地区。1875年，慈禧采纳陕甘总督左宗棠的建议，出兵新疆，清军于1878年1月收复新疆;1881年，中俄通过谈判，中国收回伊犁大部分地区。
1881年4月8日慈安太后暴崩，卒年45岁，官方说法为脑溢血，民间野史认为是慈禧所害。
1883年—1885年，中法战争爆发，双方在军事上互有胜负，但以慈禧为首的清政府却主张“乘胜即收”，与法国签定了《中法新约》，又使法国获得了不少侵略利益。
1884年4月8日，慈禧发动甲申易枢朝局之变，将以恭亲王奕訢为首的军机处大臣全班罢免，开始西宫独裁。
1889年2月，光绪大婚，名义上由光绪帝亲政，慈禧又训政了数年。在训政结束后，朝内一切用人行政，仍出其手，“上(光绪帝)事太后谨，朝廷大政，必请命乃行。”
1894年，醇亲王借慈禧六十寿辰拟“在颐和园受贺，仿康熙、乾隆年间成例，自大内至园，路所经，设彩棚经坛，举行庆典”。挪海军经费，缮修颐和园，布置点景，广收贡献。
是年，适逢日本发动中日甲午战争。光绪主战，慈禧亦主战，“不准有示弱语”。但是，当有人提出停止颐和园工程，停办景点，移作军费的时候，慈禧却大发雷霆，说出了“今日令吾不欢者，吾亦将令彼终生不欢”之语。后来，清军在朝鲜战场上接连失利，北洋水师在黄海之战中又遭受严重挫折。为了不影响自己的六旬庆典，慈禧希望外国出面干涉，尽快结束战争。她支持李鸿章避战求和的方针，以各种借口，打击以光绪为首的主战派。
由于形势日益紧张，面对朝野上下的重重压力，她无法再一意孤行，大摆排场，不得不改变原来的计划，缩减了生日庆典的规模。在金州、大连相继陷落，旅顺万分危急的情况下，慈禧在紫禁城内的宁寿宫度过了她的60岁生日。
次年2月7日，威海卫日舰及炮台夹攻刘公岛，北洋水师全军覆没。中国海陆两个战场均遭失败，以慈禧为首的主和派下定决心向日本求和。3月，慈禧派李鸿章为全权大臣，赴日乞和。4月17日签订了中国历史上空前屈辱的条约《马关条约》，中国放弃对朝鲜宗主国地位，赔款2亿两白银，割让辽东半岛(在俄，德，法等西方列强干涉下，后以白银3000万两赎回)、台湾、澎湖列岛，开放4个通商口岸，允许日本在通商口岸开矿设厂。
甲午战争失败后，列强掀起瓜分中国狂潮。为了救亡图存，资产阶级改良派发起维新变法(史称戊戌变法)，对于变法，慈禧希望强国但又担心光绪会借变法脱离她的控制，最初表示支持，但她随后把军权，用人权都抓在自己手中。
1898年6月光绪发布帝“明定国是上谕”(即《明定国是诏》)，实行变法。光绪帝的变法触动了满洲旧势力贵族和众多封建官僚的利益，他们聚集起来，竭力反对变法。当听说光绪帝企图让袁世凯派兵围园杀后，杀死荣禄时，慈禧等人发动戊戌政变，拘禁光绪皇帝，并处死了谭嗣同等六人。
晚年训政
戊戌政变后，中国北方兴起义和团运动，慈禧最初主剿，但镇压屡屡失败，义和团迅猛发展并进入北京。慈禧希望剿抚并用，区别对待义和团，但列强要求清政府完全剿灭义和团，并且不顾清政府的反对，坚持调兵进京。慈禧素来对洋人不满，于是产生了利用义和团对抗列强的想法，对列强宣战(并未下宣战诏书)。慈禧的决定，遭到了刘坤一、张之洞等地方督抚的反对，他们联名电奏清廷，力主剿灭义和团，并与列强订立条约，实行“东南互保”。慈禧一方面要求各省将军督抚认真布置战守事宜，继续利用义和团围攻使馆、抗击八国联军;另一方面，她令荣禄前往使馆慰问各国使臣，又分别致国书于俄、英、日、德、美、法等国元首，请他们出面“排难解纷”、“挽回时局”，并将两广总督李鸿章调任直隶总督兼北洋大臣，准备与列强谈判。但是，八国联军并没有停止进攻。
1900年8月14日，八国联军攻入北京;次日凌晨，攻紫禁城东华门，慈禧带着光绪帝、皇后等人逃往西安，令奕劻、李鸿章为全权大臣，与列强进行谈判，把战争的责任推到义和团身上，下令对义和团“痛加剿除”。1901年2月14日批准《议和大纲》，并发布上谕，表示要“量中华之物力，结与国之欢心。”
同9月7日与11个帝国主义国家签订了《辛丑条约》，规定按照当时中国人口的数量赔款4.5亿两白银，39年内赔款9.8亿两白银，惩办主战官员，拆除大沽到北京沿线所有炮台等。同年10月6日，慈禧发卒数万人，带行李车3000辆，从西安出发，出潼关经河南、直隶，历时三月于1902年1月8日回到北京。
为了维持统治，改变自身守旧无能形象，慈禧太后在“西狩”期间宣布实行“新政”，进行经济，军事，教育，官制等方面的改革。
1904年，爆发了日俄战争，战场正是在中国东北，以慈禧为首的清政府宣布中立，战争的结果是日本战胜了沙俄。国内人们普遍意识到君主立宪优于君主专制，要求清政府进行宪政改革;与此同时，国内革命运动也愈发高涨。为了维持统治，慈禧作出要立宪的姿态。1905年派五大臣出洋考察，1906年又宣布预备立宪，1908年颁布《钦定宪法大纲》，内容仿照德国和日本的宪法，维护皇帝“君上大权”。
1908年，由于慈禧通过照片外交，美国总统西奥多·罗斯福签署法案，退还庚子赔款一千多万美元，主要用于支持中国官派留美学生;之后，英、法、比利时、意大利、荷兰等国相继;七国退还中国之庚款“溢款”总数，约在海关银三亿两左右，对兴办教育事业颇有效果，应当肯定。
1908年11月14日，光绪帝驾崩，大行皇帝无嗣，经她命，由醇亲王载沣为摄政王，其子溥仪为帝，年号宣统，慈禧被尊为太皇太后。
1908年11月15日17点(未正三刻)，叶赫那拉氏于中南海仪鸾殿病逝，享年七十四岁。慈禧临终遗言说：“此后，女人不可预闻国政。此与本朝家法相违，必须严加限制。尤须严防，不得令太监擅权。明末之事，可为殷鉴!”
宣统元年(1909年)十月，葬于河北省遵化市菩陀峪定东陵，定徽号“慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙太皇太后”，谥号“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”，简称“孝钦显皇后”，谥号共22字，谥号长度超过清朝开国皇后孝慈、本朝孝德、孝贞两位正宫皇后，为清代及中国历代皇后之最
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