郑和下西洋是中国历史上的一件盛事，对沿线的国家产生了重大而又深远的影响，但是有关于明成祖朱棣为什么要派郑和七下西洋的谜团却一直存在，一直以来围绕着七大谜团的说法也各说纷纭，那么朱棣为什么要派郑和率领庞大的团队去其它国家呢?
谜团一：是为寻找建文帝?
郑和历尽艰险，屡下西洋到底是为什么呢?对于这个问题，历来莫衷一是。广为流传的一个说法是：郑和下西洋为了寻找建文帝的踪迹。建文帝，名朱允Χ，又称惠帝，明太祖朱元璋的长孙。建文帝登位伊始，曾决心削藩，1399年6月，燕王朱棣以“清君侧”为名，大兴“靖难”之师，公开反叛建文帝。1402年，朱棣率军攻下南京城。南京陷落时，“宫中起火，帝(建文)不知所终”。有的说“建文帝为僧遁去”。《明史·郑和传》则直截了当地说：“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之。”范文澜的《中国通史简编》、吴晗的《明初对外政策与郑和下西洋》等也认为，郑和下西洋除了经济方面因素以外，还带着皇上的秘密使命，这秘密使命就是寻找建文帝的下落。
中国明史学会名誉会长刘重日先生认为，郑和下西洋的主要目的并不是寻找建文帝。他告诉记者，这种说法最初是明代中后期封建文人囿于狭隘的思想得出的结论。明成祖朱棣是一个雄才大略的皇帝。“既然朱棣在只有几千部卒的情况下都不怕建文帝，怎么会在大权在握时怕一个十几岁的小孩子呢?”刘重日说，“再说也没必要为一个失踪的人费这么大的劲啊!”当时明朝国力已经领先于世界，作为封建帝王中的“改革家”，朱棣一心想超越前朝帝王的成就，将文治武功永载史册，这才有了郑和下西洋。
北京郑和下西洋研究会副理事长毛佩琦教授则认为，通使西洋是明成祖对外关系的一项大政策，可以认为朱棣命郑和在出海时顺道寻访建文帝的下落，但如果说寻找建文帝就是郑和下西洋的使命，“是小看了明成祖的胸襟。”
谜团二：下西洋是为“示富”?
《明史·郑和传》这样解释郑和下西洋的原因：“……且欲耀兵异域，示中国富强，永乐三年六月命和……通使西洋。”由此，一些学者认为，下西洋就是明成祖要向世界展示中国的富强。但是，也有很多专家认为，用这样一句话来概括郑和下西洋的目的还远远不够。
当时的明朝经过太祖朱元璋几十年休养生息，农业、手工业水平达到封建历史上的高峰，国力在世界上居于领先地位。而宋、元以来造船、航海等技术的发展，使当时实现远洋航海探险、加强对外交往的条件已经具备。
毛佩琦认为，正是“永乐盛世”的物质基础，以及明成祖一心要成为“盛世名王”的理想，使得他渴望加强国际交往，才促成了郑和下西洋的壮举。
儒家思想认为：天子为天下共主。在天下共主下，无论远近，无论种族，华夷无间，一视同仁。因此，毛佩琦认为，推行天朝礼制体系是郑和下西洋的核心使命。七下西洋是明成祖按儒家理想建立天下格局的重要措施。
谜团三：为何选郑和做正使?
明初，朱元璋吸取历史上宦官专权的深刻教训，颁布了宦官不能识字读书，又制了铁牌，禁止宦官参与朝政。那为什么郑和又会被选做正使呢?据记载，郑和本姓马，名和，小名三宝，回族，生于1371年春，原是我国西域人，后随先祖定居于云南昆阳州(今晋宁县昆阳镇)。
当时的中国正值元末明初，朱元璋虽已称帝，但天下并没有完全统一，云南还是元朝的地盘。1381年，朱元璋派大将傅友德、蓝玉和沐英率军西征云南。马和父亲死于兵祸，12岁的马和成为俘虏，并被当作礼物，阉割后送进燕王府，成为朱棣的贴身宦官，同时也改信奉佛教。此后，马和以勤奋好学、忠诚勇敢得到朱棣信任，并于“靖难之役”随朱棣出入战阵，“屡立奇功”。
“中国古代史书对一个宦官能用‘屡立奇功’这个词是很不容易的。”刘重日说。据正史记载，燕王称帝的第二年(1404年)正月初一，朱棣给伺立在侧的马和特书一个“郑”字赐姓。从此，马和改叫郑和。
至于郑和为什么被选为正使，刘重日认为：一是当时“西洋”各国大多信奉伊斯兰教和佛教，郑和深知两者的主旨、风俗和礼仪，方便与这些国家打交道;二是郑和懂阿拉伯语，后又在燕王府学习四书五经，是个“双语人才”，便于从事外交工作;三是郑和机敏过人，又在战乱中锤炼成长。此外，明末清初的民间史书《明书》记载，郑和七下西洋之前曾出使日本，这一切都使他成为了出使西洋的最佳人选。
谜团四：所下“西洋”是哪里?
郑和七下西洋，历时28个春秋，航行数万海里。他所探索的“西洋”和现代地理认识上的“西洋”是不是一个概念呢?
据刘重日介绍，现代意义上的“西洋”是统指大西洋领域的欧洲和美洲国家，而郑和所处的明朝时期，对于世界的认识局限于东方世界，所以当时的“西洋”就是中国以外的往西的广大领域，包括东南亚、中亚等地区，大致为南洋各岛屿国与印度洋各沿岸地区和国家，这些地区多信奉伊斯兰教和佛教。
从史料记载来看，郑和第一次航海所到达的都是中国以南的国家，如越南、泰国、印度尼西亚等地，实际应该称为“下南洋”。其后，随着探险的深入和航海领域的不断扩大，到达的国家和地区也越来越多，先后到达了印度洋领域的孟加拉、印度、斯里兰卡、马尔代夫等，更远到达了西亚波斯湾沿岸国家及地区，如阿曼、也门、沙特等地，其后探索了东非的索马里、肯尼亚等。郑和船队开辟了许多新的航路航线，增强了亚非国家之间的联系，这都是郑和下西洋留给世界的宝贵财富。
谜团五：郑和团队动过武?
据史料记载，郑和船队在七次远航中共有三次动用过武力，但都是出于自卫。
第一次是首航途中经过旧港(今印尼苏门答腊岛巨港)时剿灭海寇陈祖义，这是七下“西洋”中惟一的海战。当时旧港盘踞着一群海盗，头子叫陈祖义，以劫掠过往商船，杀人越货为生，无恶不作，严重阻碍了海上交通。当郑和船队经过时，陈祖义竟打算偷劫宝船。郑和当机立断，指挥舰队，聚而歼之，大败敌五千余人，烧海盗船十艘，俘获七艘，擒获陈祖义，押解至南京处决，彻底消灭了这股海盗。当地百姓和过路商客无不称赞传颂，郑和声威随之大震西洋。
第二次是活捉来犯的苏干剌。一次，郑和船队来到苏门答腊，正巧赶上苏门答腊国内乱。亲王苏干剌率万人夜袭郑和船队。郑和一面沉着应敌，一面派人通报新国王，援兵很快赶到，两相夹击，苏干剌未及还手就被生擒。
第三次是在锡兰山国(今斯里兰卡)，国王亚烈苦奈儿一直对郑和船队的宝物垂涎三尺。当郑和船队由阿拉伯海返航途经锡兰岛时，国王用5万人围困船队，郑和临危不乱，率3000人马突袭首都，俘虏国王。
这几次冲突遭遇都是在被逼无奈的情况下发生的，可见郑和船队在整个航行中是本着和平友好，平等往来的目的进行国际交往的。
谜团六：七下西洋是否目的相同?
有些学者认为，郑和下西洋的使命随时间的推移而有所不同。郑和第一次出使是为了安抚临近小国，减轻异族异国对中国的侵扰，以后几次主要是为了通商，以及向未知的世界前进，开阔新的航道等。
据刘重日先生研究，第一次下西洋是明成祖为了与更多国家和地区交流、结好，宣扬“天朝上国”的优越性;其后的几次是为了加强联系，并进行通商;因为前来中国朝拜进贡的各国使节和商人剧增，明成祖命令郑和将他们护送回国，并进行进一步交流，因而促成第五和第六次远航。而最后一次远航，是宣德皇帝为了延续永乐皇帝的丰功伟绩，而命郑和远航。
可以说，每次出航的主要目的都是与各国和平交流，同时进行一定的商业贸易，但每次的具体目的又略有区别。
谜团七：七下西洋为何戛然而止?
1433年，郑和在第七次下西洋归途中病死，赐葬南京城南牛首山下。
郑和去世后不久，宣德皇帝便“驾崩”。宪宗时，于成化九年(1473年)，意欲重下西洋，向兵部调阅郑和下西洋的档案资料，“三日不得”，兵部尚书项忠慌忙追问，库吏回答“丢失了”。兵部侍郎刘大夏在旁插言道：“丢了便是丢了，下西洋耗资巨大，对国家有何益处?”项忠无言，只好以散失奏复皇帝。
其实这件事正是刘大夏偷着干的，听说宪宗调阅下西洋案卷，刘大夏便抢先将有关郑和出使西洋的所有资料由库房提出，一把火烧个精光!还把这种愚蠢的行动，说成是为国家做了件好事。大批的珍贵资料从此灰飞烟灭，造成了无法弥补的千古遗憾。
其后，明朝多年征战导致国库亏空，以及倭寇的侵扰，下西洋活动遭到保守势力强烈反对，明朝统治者被迫放弃了远洋航海，后来甚至“寸板不得入海”。至清朝，更是完全闭关锁国，中国从此退出了“大航海时代”。
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