“子不语怪力乱神”，然而，“怪力乱神”却并没有因此从人们的头脑中消失。相反，或矜持或不屑一顾或谨小慎微所带来的沉默，却让“怪力乱神”日益显示出了“魅力”，而这些“神怪”的最新版本之一，便是“外星人”。甚至有人断言，是“外星人开启了地球的文明史”。尽管2000年的到来，戳破了1999人类大劫难的“预言”，“人神大师”就此成了过气的小丑，被弃置一边，但各式版本“外星智慧”却仍旧享受着畅销书的风光。
所有这一切，来自于人们的好奇和困惑。科学的进步，使人类有能力精心探寻世界的每一个角落、捡拾那些远古时代遗留下的文明碎片，于是，复活节岛上的巨型石像到印加人让人目瞪口呆的精确历法，岩洞中的绘画到纳斯卡荒原上的巨幅图案，让人吃惊。更有许多类似近代才被人们掌握的技术、使用的工具，混杂在年代久远的文物中依稀可辨。如何解释？越来越多的发现带给人们越来越多的困惑。各种假说纷至沓来，而其中最流行的说法是：地球上曾经拥有过一个今天已经“失落的文明”，而“史前时期造访地球的外星宇航员”正是这一文明的启蒙者。“外星人”的介入，让一切得以顺理成章，但是，缺乏科学证据的假说，除了能够激发无穷的想象力以外，有多大的价值？人们将信将疑，陷入了更深的困惑。
对此，《世界古代发明》一书的观点十分明确：“只有在我们无端诋毁古代文明民族的智慧与能力时，这种古人—宇航员理论才有其貌似真实的一面。”该书作者，英国古代史和职业作家彼得·詹姆斯和史前史考古学家尼克·索普坚信，所谓“神秘的文明”是人类祖先凭借自身的聪明才智创造的奇迹，之所以今天的人们会对此感到神秘，是因为我们对古代祖先的知之甚少和由此产生了对祖先的一种“歧视”。为此，他们梳理、发掘了大量被忽视、散落于各处的科学与考古文献，通过大量的例证，试图揭开那些困扰人们的关于古代文明的疑问。该书记录了公元1492年——哥伦布发现西印度群岛的那一年——之前，人类所取得的部分令人叹为观止的科学与技术成就，内容涉及医学、交通、高技术、军事、生活等各个方面。
《世界古代发明》一书充满了神奇的“发现”：在古代秘鲁，在为印加人所做的214例钻孔开颅手术中，有55％的病人术后完全康复，只有28％的人没有留下痊愈痕迹便死去，而1870年到1877年间，伦敦两家医院在总共32例类似手术中，存活率只有25％；公元1世纪，亚历山大古城的神庙前，已经出现了只要投币就会流出洗涤“圣水”的“老虎机”，世界上第一台蒸汽机也在当时问世；在当时的罗马行省，高卢人已经开始使用收割机，而此后，这一机械直到1843年，才在澳大利亚被“重新发明”；在公元3世纪中国古墓中，发现了铝制的金属饰带，而众所周知，1827年铝才“首次”被分离出来，直到1889年才开始大规模生产……。书中引用了大量的插图，以为佐证。全书透过时间的迷雾，带给人们对于古代人类的全新认识。当我们为今天所拥有的精巧机械、高效率的装置、辉煌的工程和先进技术而沾沾自喜的时候，作者却告诉我们，人类许多最重要和最令人吃惊的发明其实是在数千年前完成的。因此，我们不必为那些奇妙的“发现”而感到震惊，因为单就才智而言，古人并不逊色于现代人。“现代人所取得的成就，不过是得益于数千年知识和实验结果的积累，而并非是因为智慧的提高。”
另一个问题随之而来：既然我们的祖先在很早就发明了这些技术，为什么在上千年的时间里，它们一直未能发挥像今天这样的效力，反而默默无闻，甚至失传以致于人类不得不“再次发明”呢？对此，《世界古代发明》根据不同的情况，作出了分析。例如铝，他们引用中国科技史家李约瑟的说法，认为它可能是由古代炼金术士偶然制造出来的，而发现这一秘密的术士从未将它传授给他人，因此而失传。有蒸汽机和喷气发动机雏形的机械之所以只是被当作新颖的玩艺儿，而未能实现其工业革命时代所起到的巨大作用，并非因为古代工程师的才智不济，而是因为当时奴隶制经济的局限：既然奴隶市场可以提供大批的现成劳力，能够替代百人劳动的蒸汽机就变得并不重要，更何况奴隶主们甚至惧怕技术的改革，因为，假如奴隶被机械所取代，将会大大提高社会动荡的机率。同样，收割机也经历了类似的命运，直到19世纪中叶，一位伦敦青年移居澳大利亚，有感于劳力的极度短缺，才在高卢收割机的启发下发明了自己的收割机。此外，《世界古代发明》在大量的事实基础上，还得出了一个发人深省的结论：除了古代文化交流受客观条件制约外，那些曾经雄霸一时而又自认为高人一等的民族对其他民族文化精华的漠视与轻蔑，同样导致了许多发明成就的最终湮灭无闻。
诚然，这本研究古代世界发明的著作并不能解开所有的人类文化谜团，但是，作者为此付出了艰苦努力，书中所体现的实证精神，是那些随手拈来“外星智慧”以自圆其说的“理论”所无法比拟的。至少，它提醒我们，在对“外星智慧”顶礼膜拜甚至感激涕零之前，我们真的有必要重新认识一下，我们人类自身曾经在这个星球上创造了哪些奇迹。
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