北京时间8月28日消息，据英国《每日邮报》报道，最近这个月，似乎全世界都在热烈讨论着欧洲罗塞塔探测器抵达彗星的消息，罗塞塔几乎占据了世界所有主要媒体的头条位置。但在明年的7月14日，世界将要迎来另一个更加激动人心的时刻——美国宇航局的新视野号探测器将首次飞过冥王星，从而达到其9年漫长旅程的高潮，为我们传回这颗矮行星的首批近距离拍摄图像。
里程碑
美国宇航局此前已经宣布新视野号飞船目前已经越过了海王星轨道，这是抵达冥王星之前需要路过的最后一颗大行星。这架大小与一台钢琴差不多的飞船于2006年1月发射升空，只用了8年零8个月时间便抵达海王星。从地球飞往海王星，距离超过44亿公里，此前只有美国宇航局的旅行者2号飞船曾经抵达过这里，但新视野号飞船所花费的时间要比前者少了几乎4年。
旅行者号拍摄的天王星
而似乎是为了向这一伟大先驱探测器致敬，新视野号飞船抵达海王星轨道的时间恰好选在当年旅行者2号飞船飞抵海王星25周年纪念日。1989年的8月25日，旅行者2号飞船抵达海王星并开展了考察，这也是迄今人类对这颗遥远的大行星所进行的唯一一次近距离观察。
吉姆·格林(Jim Green)博士是美国宇航局华盛顿总部行星科学分部主管，他表示：“这是一个‘天大’的巧合，它将新视野号飞船与美国宇航局的另一艘传奇飞船联系在了一起。”他说：“就在25年前，在海王星，旅行者2号飞船让我们第一次得以一窥这颗从未被涉足的行星。而现在，新视野号飞船将带我们前往同样从未被触及的冥王星和它的卫星一探究竟，就在明年夏天，随后它还将继续飞向太阳系边缘的无垠空间。”
新视野号目前的位置
不过，请注意这里所说的是新视野号飞船穿越海王星轨道，而不是与海王星交会。新视野号飞船并不会对海王星开展考察，它的目标非常明确，那就是冥王星。事实上，当新视野号越过海王星轨道之时，海王星本身远在40亿公里之外，并且在新视野号向着太阳系边缘一路狂奔的路上它都不会遇见海王星的身影。
不过尽管如此，穿越海王星轨道的时间点仍然是一个里程碑——它标志着这艘飞船已经穿越了所有大行星的势力范围，下一步就将在明年迎来与冥王星系统的交会时刻。
遭到降级的冥王星新视野号飞船的旅程是如此之漫长，当它在2006年1月19日发射升空之时，冥王星仍然还是一颗大行星。
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