美国宇航局太空望远镜近日拍摄了一组螺旋星云的令人震惊的新图片，这个看起来像太空之眼的神秘星云其实是一颗垂死恒星，距离地球大约650光年远。图片显示了恒星尘埃飞扬的外层正向太空爆发，从炙热的恒星核心向外发射出密集的紫外线辐射。
美国宇航局斯皮策太空望远镜（Spitzer）和星系演化探测器（GALEX）拍摄的图片相结合产生了这张美轮美奂的图片。这个名为螺旋星云的天体位于水瓶座，距离地球650光年远。该星云最早发现于18世纪，因类似气体巨行星而被曾错误的命名为目录编号NGC 7293，成为是离我们最近的一组名为行星状星云的典型例子。
行星状星云事实上是恒星的残余物。这些恒星的大部分时间都在自己核心内部进行大量失控的核聚变反应，将氢转变成氦，而聚变反应过程将会产生的光和热。我们的太阳将在50亿年后垂死时也变成行星状星云。当聚变反应所需的氢燃料耗尽，恒星将会转用氦作为燃料来源，产生碳、氮和氧的混合物。最终氦也将耗尽，恒星死亡，外层的气体碰撞，只留下较小炙热的密集核心，被称为白矮星。
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