太监也称为宦官、公公等，周王朝及各诸侯国已有太监入宫伺候的记载，秦汉时期有所强化，最著名的是赵高，在秦国翻云覆雨，废扶苏立胡亥，施行暴政指鹿为马。
如今的人们，一般在印象中，只要是去势(阉割)后的能在皇宫大内服侍皇帝或后妃的公公都叫太监。其实，事实上并非如此。
在我们统称太监的人群中，也是等级森严、差别巨大的。据史料记载，明代宦官有很多级别，刚进宫时只能当典簿、长随、奉御，如果表现良好，方能被升迁为监丞，监丞再往上升是少监，少监的顶头上司才是闻名遐迩的太监。
明朝宦官总数最多时达到10万，宦官机构有二十四衙门，即司礼内官、御用、司设、御马等十二监，惜薪、钟鼓、宝钞、混堂等四司，兵仗、银作等八局；另有内府供用诸库、甲字等十库，御酒、御药等房，盔甲、安民等厂，提督东、西厂，京营。二十四衙门的太监还常被派充任外地守备、织造、镇守、市舶、监督仓场、诸陵神宫监，以及监军、采办、粮税、矿税、关隘等使。
宦官的机构，各有分工，不但处理宫中事务，还要处理部分政务。事实上，在这些宦官衙门中，也有冷热轻重之分，重者权倾天下，轻者轻如鸿毛。比如，司礼监就是专门掌管内外章奏的，御马监是管理御用兵符的。司礼监和御马监一文一武，是最为显赫的太监部门，宫中宦官无不尽心竭力，想进入这两个部门。而直殿监和都知监，只管理一件事----清洁卫生，是吃力不讨好的部门。
明太祖朱元璋对宦官管理较严，规定宦官不得识字，压低其官阶，禁止其兼外臣的文武职衔，并悬铁牌于宫门上，明示不许干政的警戒。从永乐朝始，宦官渐受重用。皇帝亲信的太监经常被派出巡出洋，担任监军。永乐十八年（1420）设东厂，由宦官执掌，从事特务活动，诸事直接报告皇帝。宣宗时，改太监不得识字的祖制，在宫内设内书堂，令学官教授小太监识字。成化十三年（1477）在东厂外另设西厂，以宦官任提督，加强特务统治。英宗时，掌权宦官王振网罗部分官僚为党羽，形成阉党，开明代宦官专政先声。此后，宦官之祸迭起。成化年间的汪直、武宗时期的刘瑾、熹宗时期的魏忠贤等，都是权倾朝野、势力显赫的权宦。他们专横跋扈，排斥异己，巧取豪夺，屡兴大狱，加剧了明朝政治上的腐败，给人民带来无穷灾难。
清朝太监等级划分：
清朝时，吸取了前朝教训，官宦制度大有收敛，按等级分为六个等级：
大总管
副总管
带班首领
御前太监
殿上太监
一般太监和下层打扫处小太监之分
发展至清代末期，太监等级更加复杂，在宫殿监中，就有总管、首领、掌案、回事和小太监之分;在各处所中又有首领、大师 父、师父、带班、陈人、徒弟之别等等。
贫苦人家的孩子食不果腹，被逼无奈才入宫当个小太监，所以，清末的太监都是命苦的贫民，指望着入宫能吃饱饭，能接济家里过上好日子。清朝宫廷电视剧《苍穹之昴》就描述了清末的太监生活，余少群就在其中饰演男一号小太监，“挥刀自宫”入宫廷，从此步步为营，最后成为慈禧太后眼前的大红人。
中国各个朝代对于太监都有明确划分，有的松，有的紧，但都是当权者巩固皇权的工具。
汉朝宦官担任的中书谒者令、中常侍均拥有丞相之实权。
唐朝，部分宦官还曾染指军权。中宗时，宦官总数增至3000名，被授七品以上者多达千人，玄宗时，宦官多而滥，仅四、五品者就在千人以上。授予三品左(右)监门将军衔者大有人在。军中的护军中尉、中护军等要职均由宦官担任。因军政大权被宦官集团把持，不仅文武百官出于其下，甚至连皇帝的废立也由他们决定。在宪宗到昭宗期间登基的9个皇帝中有7个是由宦官所拥立，两个被他们所杀。宦官专政成为中、晚唐社会的一大痼疾。
明朝皇权膨胀，宦官制度达到顶峰，人数最多时达到10万。设置二十四衙门，其中司礼监掌印太监是明朝十二监中最具权势的太监职位，负责完成明朝国家决策中“批红”的部分。事实上，几乎所有明代的著名太监都出自司礼监。
有历史学家将明王朝称为“中国历史上最大的太监帝国”，王振就是明朝第一个专权的太监，掌司礼监，他在朝堂上排除异己，手段残忍，重用阿谀奉承之人，大肆收受贿赂，福建有位参政宋彰将贪污的数以万计的官银送给王振，立即被提拔为布政使，如此建立起一个庞大的朋党集团。魏忠贤手握重权、郑和七次下西洋，可见，宦官依附于皇帝，也可以获得极大的权力。东厂西厂相继设立，宦官之祸便逐渐显现出来。
总体来说，太监是封建社会的毒瘤，畸形社会关系衍生的产物。有幸能够混上高位的，也会因身体残疾而终身遗憾、精神变态。
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