光武帝刘秀小时候，在家里表现得十分勤快，尚干实事，不尚虚夸，显得十分憨厚、平和。他虽想出人头地，但从不露声色。
刘縯是光武帝刘秀的亲哥哥，首先在南阳起义的刘氏宗族就是刘縯。他作战英勇，性格刚毅，说话豪爽，倾家荡产招募天下英雄，在绿林军的作战中发挥了重要作用，但他为人坦诚，性格外向，锋芒毕露，自有侠肝义胆，不知防范小人，终于被更始皇帝刘玄杀害。
他的哥哥刘縯自比刘邦，少时是一个浪荡公子，而把刘秀比作刘邦的二哥刘喜，说他目光短浅胸无大志，很是瞧不起他，并常常以此嘲笑刘秀。
后来，兄弟二人发动青陵起义，可结果皇帝却被刘玄给当上了。
刘玄当皇帝后，刘縯被任命为大司徒，加封汉信侯，对这个结果很多人不服气。绿林军一部进攻新野，久攻不下。新野县令登城高呼：得司徒刘公一信，愿先下。刘縯的军队赶到后，新野不战而降，这件事让更始众将笑不出来。当年五月，刘縯攻下了宛城，刘秀在昆阳城下大破王莽四十二万大军，刘氏兄弟威名远震。
更始君臣越来越无法淡定了，他们决定杀掉刘縯。首先是刘玄大会群臣，然后刘玄取下刘縯的宝剑观看，相当于已经解除了刘縯的武装了，此时申屠建献上玉玦，但没有发生任何事情。刘縯的舅舅樊宏非常紧张，他对刘縯说：昔鸿门之会，范增举玦以示项羽。今建此意，得无不善乎？刘縯笑而不应，没有在意。此时李轶和更始诸将关系非常好，刘秀提醒刘縯：此人不可复信。刘縯还是没有接受。
刘稷是刘縯的部将，听说刘玄当了皇帝，心里也十分不满意，便大发牢骚，此事被刘玄知道后便想杀他，可刘縯自认为自己功劳很大，便不同意，坚决反对。这刘玄一怒之下，便将刘縯和刘稷一起杀掉了。刘玄打算一不做二不休，为斩草除根，干脆把刘秀也杀掉。
刘玄便找个借口，派人去对刘秀宣布诏书说，太常偏将军刘秀英勇善战，特封为破虏大将军，武信侯，还没等刘秀谢恩，接着又宣布说，大司徒刘縯，一向图谋不轨，常有抗帝之意，所以把她杀了，以此来试探刘秀的反应，如稍有恨意，便就地将其正法，刘秀是何等聪明，对刘玄的这点用意怎能不知呢，小不忍则乱大谋。刘秀听完诏书后，极力克制住内心的杀兄之恨，慌忙磕头谢恩说，陛下赏罚分明，我建攻微小，不值一提，皇上如此嘉奖，秀实在受之有愧。兄刘縯素有反意。我也常劝他野心必毙，但他就是不听，发展到今天刑及其身，实在是罪有应得，刘秀一席话语，表现的十分真诚，不要说报信富诏之人深信不疑，就连他的部下也都信以为真，无不为刘秀的大义灭亲之举感动的流下眼泪。
宣旨的人走后，刘秀回到帐内，关紧房门，便捶胸大哭，恨得咬牙切齿的说，杀兄之仇不报，还配做人，但在第二天她又立即跑到刘玄住处，绝不提昆阳大捷之功，既显得十分恭谦，又表现的粗犷大度。
刘玄终于放过他，摆脱了刘玄监视和控制的刘秀，迅速招兵买马，网罗人才，扩充实力。最终和刘玄公开抗衡，并夺得江山当了皇帝。
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