从生命的乐园到人间地狱
古老的岩石中所藏有的生物化石正是地球过去的点点滴滴的记录，地质学家则通过对这些岩石的研究了解地球过去所发生的一切。在距今3亿年左右的二叠纪，地球在经历了数十亿年的演化之后真正成了生命的乐园。二叠纪的海水温暖而清澈，有很多小生命生活在其中，例如珊瑚虫、苔藓虫、有孔虫、海绵等等。这些小的生命在海洋中繁衍生长，在长达数千万年的时间里面创造了一个世间奇迹——超大面积的海洋生物礁。假想一下，当时的地球上到处都是像今日澳大利亚的大堡礁这样的人间天堂，那有多么的惬意。你可千万别小看了这些小生命和生物礁，正是它们在美国的德克萨斯州和新墨西哥州等地形成了上百个石油和天然气田，为现在的我们提供大量的能源。
在二叠纪的陆地上，更是一片郁郁葱葱的繁盛景象，到处都是森林、草原，各种奇树异草随处可见。这些陆生植物的多样性进一步增加，在全球范围内形成了四个大的植物地理区，以适应不同的环境。在二叠纪的那些些蕨齿类、木本石松类植物中间，飞舞着各式各样的昆虫，它们大多跟我们今天看到的那些蜻蜓、蝗虫、蟑螂和甲虫一样。在森林、草原和沼泽，你随时可以看到各种各样的大型动物逡巡其间。这些动物大都有两到三米长，有的甚至能达到五米以上。它们有的像现在的鳄鱼，有的像白垩纪的恐龙，还有些像巨型的穿山甲。不过请你放心，这些动物大多数以植物为食，性格比较温顺，能够和睦相处。但是也有一些动物非常彪悍，比如生活在沙漠中的丽齿兽。它们外形像狼，有着极强的奔跑能力，还拥有锐利的牙齿，能够轻易捕捉到猎物并撕开猎物的皮肉……
这样欣欣向荣的景象持续了几千万年。到了2.5亿年前，也就是二叠纪的末期，却发生了巨大的变化。科学家们发现众多的动植物化石在二叠系的地层中突然奇迹般地全部失踪，也就是说之前我们描述的那些热闹的生物礁、茂密的植物、飞舞的昆虫和各种大型动物在这个时期一下子从地球上消失了。地球不再是生命的乐园，大部分生命在短时期内变得荡然无存，只剩下极少的部分生物在苦苦挣扎。
据科学家统计，有多达95%的海洋生物和70%陆生生物在二叠纪末期惨遭灭绝。要知道，即便是为众人所熟知的白垩纪“恐龙灭绝”事件，其规模也仅仅相当于这次灭绝事件的三分之一。那么，究竟是什么导致了这次地球生命的“大清洗”事件呢？科学家们运用各种手段对二叠纪末期的岩石进行研究，挖掘其中蕴藏的信息，以获悉到底发生了什么。
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