国外以签字为据，我国是以盖章为凭。印章在我国是法定权力的象征，是机关、团体、企事业单位在行使法定职权时的重要依据。我国印记见诸记载始于公元前544年，实际上铜印早在公元前5世纪即已出现，封印的做法还要早。商代青铜器（公元前13-前11世纪）已有类似印模之物。印章在我国具有悠久的历史，按汉制是指某官之章或印，表官职高低，后来广泛应用。除日常使用外，又多用于书画题识。然而印迹的优劣，关键又在于印泥。因此，印泥的质量好坏是相当重要的。
一、封泥
古人封缄用泥，泥上盖印，故叫印泥。明陶家仪的《辍耕录?印章制度》记有：“古无押字，以印章为官职信令。”所以“古人居官者必佩印。”秦汉时期，文字多写在竹片、木片集而成文，世称简牍，即简为竹片，牍为木片。公文写好后，封发时用绳捆缚，在绳结处放一泥团，上盖一印，防止文书在传递时简札散失和外人偷看，泄露内情机密。当时封发物件，也常用此法。这种钤有印章的土块称为“封泥”或“泥封”。封泥干后硬化带有印痕也称为“印泥”，但与后来使用的印泥完全不同。正如古人所说的“缄之以绳，封之以泥，抑之以印。”封泥之称最早记载见于《后汉书?百官制》，“东汉少府属官有守宫令一人，掌帝用笔墨文具及尚书省财用诸物和封泥。”唐人虞世南《北堂书钞》也有记载：“龙圆，赤玉匣，封泥如黄珠相似。”当时泥有金泥、石泥、青泥、紫泥几种。1995年夏，在西安市北郊相家巷村发现了数量罕见的秦代封泥。据考证，这里曾是秦代君王处理朝政之所，这批秦代封泥就是秦王包括赢政与二世在甘泉宫批阅公文即简牍的遗物。其数量总计2000多枚，既有从中央到地方职官名称，也有宫殿园囿及其职官名称，种类达360多种，堪称历次发现并出土封泥之最。由此可见，在秦代封泥之制起着广泛的作用。到了魏晋时期，纸帛盛行，替代了竹木简札，封泥也就失去了它的社会功能而被废止。
二、水印、蜜印
到了唐宋时期，已经普遍使用印色直接钤盖在纸帛上，开始出现了水印即朱砂调水。南宋以后又改用密印，即朱砂调蜂蜜，主要有黑、红、青等几种颜色。虽然朱砂耐久性较好，但由于水印和蜜印中的水和蜂蜜与纸帛结合得不牢固，因此皆不耐久，且清晰度差，后来被油印取代。
三、朱砂印泥
油印又称朱砂印泥，是从元代开始使用的。它是一种新的钤印留迹方法，即用朱砂或银朱调油而成。其中朱砂和银朱的成分都是硫化汞，是印泥的色素成分，使印色艳丽、质重、遮盖力强，具有较好的清晰度和耐久性。其制法多样，其中最著名的当属清汪镐京的《红术轩紫泥法定本》中记载的紫泥法，即“染砂染艾晒油。”其中染砂为“飞净砂四两，用北京金华胭脂一片，以天泉浸取其色水，拌晒干，以水完为度。”染艾为“艾绒一两，用红花膏子一碗，浸艾，晒干，膏既尽。艾绒如未大红，加膏再浸晒，必如红宝石为度”。晒油为晒蓖麻油，具体是“蓖麻油二十四两、白芨五钱、苍术二钱，川附子三钱，肉果一钱，干姜二钱，同入砂锅，熬至滴水成珠，去渣。再加白矾末二钱，共入磁瓶晒以油至十六两为度”。经过染砂、染艾、晒油，形成的印泥具有十大优点：即明、爽、润、洁、易干、不落、不凝、不粘、不霾、不冻。其中前四点的妙处在于染砂与染艾恰到好处，后六者得力于晒油。印泥在使用和保存过程中要注意八点，即“慎收贮、养色泽、勤翻晒、戒动摇、宜拭净、宜薄垫、宜翻晒、慎霾湿。”由此可见，古人制作、保存和使用印泥是非常讲究的。加之蓖麻油在其中调和转移色素，与纸帛牢固结合，比水印、蜜印耐久性好，所以一直被后人沿用。朱砂印泥有红、绿、青、黑、紫五种颜色。
四、仿朱砂印泥
目前所使用的印泥是仿朱砂印泥，其中并无朱砂成分，而是以红粉和黄粉为颜料制成。红粉为艳红色粉末，色泽鲜艳，着色力和遮盖力强；黄粉在印泥中主要起调色作用。由于红粉颜色太红，加入适当比例的黄粉，使红粉的颜色泛黄，接近朱砂的颜色，即所谓仿朱砂印泥。另外还有蓖麻油、牛油、陶土、艾绒、乙萘酚、石炭酸等成分。牛油、蓖麻油使印迹被纸张吸收并在纸张表面结膜，牢固地固着在纸张上，乙萘酚和石炭酸为油溶性防腐剂，防止艾绒生霉。仿朱砂印泥色彩比朱砂印泥更亮丽，耐久性也较好，价格亦便宜。
五、原子印油
20世纪80年代中期，美、日等国相继研制出新型印章、印油，又称原子印章和原子印油。原子印章有塑料外壳，里面有一个刻有文字图案的泡沫材料，泡沫材料可以吸收原子印油。印章每加一次印油能连续盖一万次左右，两三年之内不需加印油。
原子印油的主要成分包括大红粉、金光红、耐晒红、永固红、立索尔红、酞菁黑、酞菁蓝等颜料和蓖麻油、菜油、豆油等油料。油料起到转移固定印迹的作用，使印迹与纸张结合得更牢固，另外还有石蜡等其它助剂。因此，原子印油也是比较耐久的字迹材料，其印色主要有红、黑、蓝等色。原子印油与仿朱砂印泥相比，具有结膜性能更好，对纸张渗透性更强等优点。再加上原子印油平时封闭在印章泡沫材料内，不易挥发干固，其中也没有纤维状艾绒及陶土粒子，因此不会有固形物充塞在印章的文字图案中而影响印迹的清晰度。
原子印油与原子印章的出现，改变了老式印泥与印章分体及盖一次印加一次印泥的不便，提高了工作效率，同时还具有携带方便，油不沾手，使用方便等特点。目前，无论是单位还是个人，原子印油印章正在逐渐替代老式印泥印章。
综观从封泥到原子印油，印泥的演变经历了从笨重到简便，从不清晰到清晰度高，从不耐久到耐久，从使用不便到使用方便，历时二千多年。
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