元代僧人觉岸的《释氏稽古略》及梁代释慧皎的《高僧传》上说他是南天竺人。《释氏稽古略》上明确地说他是“西天二十八祖，东土初祖菩提达摩者，南天竺国香至王第三子，名刹帝利”。另一种说法认为他是波斯人，北魏人杨炫之的《洛阳伽蓝记》中说：“时有西域沙门菩提达摩者，波斯国胡人也，起自荒裔，来游中土。”以上三本书都是佛教研究的重要文献，但记载却相差甚远。南天竺相当于现在的印度，波斯相当于现在的伊朗，达摩究竟是印度人还是伊朗人?这是一桩无头公案。
达摩是什么时候来到中国的，也是一个无头案。目前较为流行的说法有520年、526年、527年三种，它们分别出自《释氏稽古略》《景德传灯录》《佛祖统记》。我们本来可以从中任选一种，但是，《景德传灯录》中又说“(达摩)太和十九年丙辰岁十月五日乃端居而逝。”而南北朝时期用过“太和”这一年号的只有北魏孝文帝元宏，太和十九年是495年。这样，矛盾就出来了：一个已经在495年去世的人，如何到了520年(或526年、527年)又来到了中国?这除非是仙话。
根据《旧唐书·方伎传》记载：“后魏末有僧达摩者，本天竺王子，以护国出家，入南海得禅宗妙法，云自释迦相传，有衣钵为记，世相付授。达摩赍衣钵航海而来，至要，诣武帝。帝问以有为之事，达摩不悦，乃之魏，隐于嵩山少林寺，遇毒而卒。其年魏使宋云于葱岭回见之，门徒发其墓，但有履而已。”
根据这段记载，我们大致可以看到达摩来中土后的活动路线：达摩来中国以后先到了南朝的梁帝国，并且与梁武帝萧衍有过一面之缘。萧衍是一个虔诚的佛教徒，曾三次舍身寺院，而且亲自召开无遮大会，亲自说法。然而，他对佛教的观点与达摩有非常大的差异，所以两人谈得很不投机。之后，达摩渡江北上，到了北朝的北魏帝国，并隐居于嵩山少林寺。
在《旧唐书》之后，成书于北宋真宗景德年间(1004—1007年)的《景德传灯录》，再一次提到达摩曾“寓止于嵩山少林寺”“面壁九年”“居端而逝”。然而，按照该书另一处的记载，达摩于495年逝世，而少林寺在次年，即太和二十年(496年)才建成。在一本书中存在如此明显的漏洞，那么，书中所提及的达摩在少林寺面壁九年的事就很值得怀疑了。正是积于此，有学者认为，达摩和少林寺以及少林武术都没有什么关系。
倘若说达摩未去过少林寺，少林寺却有许多与达摩有关的遗迹、遗物，如千佛殿前的“达摩亭”、天王殿西北的“一苇渡江”石像、少室山脚下的“达摩庵”、少室山顶上的“达摩洞”、“面壁石”等，这又如何解释呢?唯一说得通的解释是，达摩确实曾经在少林寺建立之前到少室山修行过，因此后来的《旧唐书》等书把后事加诸前人头上，说达摩“寓止于少林寺”。这就像史书中把刚出生的刘邦称作“太祖”是一个道理。
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