台湾岛在中国历史上很长一段时间都处于默默无闻，少人问津的状态。春秋战国时期大陆称台湾岛为“岛夷”，秦朝时称台湾岛为“瀛州”，三国时，称其为“夷州”。到隋唐宋元时则主要称其为“琉球”，这期间大陆与台湾的联系更多是民间渔民或出海活动的人经常到访，此时台湾本岛上除了极少数来自大陆的人移居外，还有一些途经此处短暂居住的人，而更多的居民则是台湾岛上的土著居民。到了明清之际，台湾岛上大约住着十万左右的土著居民，他们过着原始部落生活，散居于全岛三万六千平方公里的土地上，而台湾之名始于清朝，隶属于福建省，此后，台湾之名一直延续至今。
虽然古时候，大陆对台湾的管理属于松散型，但并不是放任不管。宋代由于海上贸易有了进一步发展，所以大陆与台湾的接触多了起来，到南宋时，政府还派兵屯戍于澎湖，管理台湾。元代则设立了澎湖巡检司，这时到台湾移民的百姓又有所增多。到了明代时，由于明朝政府实行海禁政策，没有对台湾进行有效管理，使这里成为一些海盗走私集团的避风港和活动基地，其中比较有名的有林道乾、李旦、郑芝龙等人。
台湾岛在人们视线中关注度的提升始于十六世纪中叶，当时正值欧洲航海事业兴起，他们在茫茫海洋中，游荡于各地的“无人岛”并占为己有，作为供其掠夺资源的殖民地。明朝嘉靖二十二年(1543年)，葡萄牙人在开船去日本的路上，偶然经过台湾海峡，意外发现了一座美丽的岛屿，他们将这座美丽的岛屿称为“福尔摩沙”(Formosa)，“福尔摩沙”就是“美丽之岛”的意思。
葡萄牙人虽然发现了美丽的台湾岛，并未占领这座岛屿。随后，荷兰人取代葡萄牙、西班牙成为有一个海上霸主。荷兰人在巴达维亚城(现雅加达)建立了“东印度公司”，负责管理东南亚一带的殖民地。到了明朝天启四年(1624年)时，荷兰人派出部分人侵入台湾岛，并在岛上修筑了热兰遮堡(明朝人称其为台湾城，位置在今天的安平)，第二年，荷兰人又在热兰遮堡对面的赤嵌山上修筑了普罗文查堡(明朝人称其为赤嵌城，位置在今天的台南)。荷兰人由此开始了对台湾的殖民统治。
原本是东方海盗走私集团避风港的台湾岛，忽然被荷兰人占领，这直接影响了后来在中国东南沿海进行贸易的郑芝龙集团的利益。郑芝龙虽与荷兰人有过交涉，但后因忙于抗清和降清问题，便无暇顾忌了。所以，在满清与南明势力争斗的过程中，荷兰人在台湾稳稳地驻扎了38年之久。如果不是后来郑成功为谋求稳固的后方，而出兵赶走荷兰人，荷兰人一定会继续赖在那里，所以，提到台湾就绝不该忘记郑成功的功绩!
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